Las rutas verde, amarilla y roja que utiliza Google Maps para indicar tráfico claro, lento o muy congestionado son de gran ayuda cuando intenta determinar el camino más rápido a su destino, pero ¿cómo sabe Google las condiciones de tráfico entre ¿Dónde estás y hacia dónde intentas ir?
Google Maps basa sus vistas de tráfico y recomendaciones de rutas más rápidas en dos tipos diferentes de información: datos históricos sobre el tiempo promedio que toma recorrer una sección particular de la carretera en momentos específicos en días específicos y datos en tiempo real enviados por sensores y teléfonos inteligentes que informe qué tan rápido se mueven los automóviles en ese momento [fuente: Barth].
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Las primeras versiones de Google Maps solo se basaban en datos de sensores de tráfico, la mayoría de los cuales fueron instalados por agencias gubernamentales de transporte o empresas privadas que se especializan en la recopilación de datos de tráfico. Mediante el uso de tecnología de radar, infrarrojo activo o radar láser, los sensores pueden detectar el tamaño y la velocidad de los vehículos que pasan y luego transmitir de forma inalámbrica esa información a un servidor [fuentes: Machay, Palmer].
Los datos de estos sensores se pueden usar para proporcionar actualizaciones de tráfico en tiempo real y, una vez recopilada, la información se convierte en parte del conjunto de datos históricos utilizados para predecir el volumen de tráfico en fechas futuras. Sin embargo, los datos de los sensores se limitaron en gran medida a las autopistas y carreteras primarias porque los sensores generalmente se instalaban solo en las rutas más transitadas o propensas al tráfico [fuentes: Machay, Matthews, Palmer].
A partir de 2009, Google recurrió al crowdsourcing para mejorar la precisión de sus predicciones de tráfico. Cuando los usuarios de teléfonos Android encienden su aplicación Google Maps con la ubicación GPS habilitada, el teléfono envía datos de forma anónima a Google que le permiten a la compañía saber qué tan rápido se mueven sus autos. Google Maps combina continuamente los datos que ingresan de todos los automóviles en la carretera y los envía de regreso a través de esas líneas de colores en las capas de tráfico [fuente: Barth].
A medida que más y más conductores usan la aplicación, las predicciones de tráfico se vuelven más confiables porque Google Maps puede ver la velocidad promedio de los automóviles que viajan por la misma ruta sin malinterpretar la parada de café matutina de alguien como un atasco de tráfico. Si Google Maps no tiene suficientes datos para estimar el flujo de tráfico para una sección particular de la carretera, esa sección aparecerá en gris en la capa de tráfico [fuente: Ayuda de Google].
Con la adquisición de Waze en 2013, Google agregó un elemento humano a sus cálculos de tráfico. Los conductores usan la aplicación Waze para informar incidentes de tráfico, incluidos accidentes, vehículos discapacitados, ralentizaciones e incluso trampas de velocidad [fuentes: Palmer, Waze]. Estos informes en tiempo real aparecen como puntos individuales en Google Maps, con pequeños iconos que representan cosas como letreros de construcción, automóviles chocados o cámaras de velocidad
Fuente: HowStuffWorks