¿Y si uno hiciera la misma pregunta a las corporaciones? ¿Alguna corporación en la historia ha pagado su deuda?
Trivialmente, la respuesta es “sí”, tanto para gobiernos como para corporaciones. Puede encontrar ejemplos, vea Mircea arriba, o muchas pequeñas empresas cuya única deuda es una tarjeta de crédito que pagan cada mes.
Pero en términos generales, las entidades corporativas, tanto públicas como privadas, no pagan deudas. La “deuda” no es una condición transitoria que se asume y luego se elimina. Las corporaciones eligen su “estructura de capital”, la combinación de deuda y capital que utilizarán para financiar operaciones, y continuamente aumentan su nivel de endeudamiento (en términos absolutos) a medida que la empresa crece. Las emisiones de bonos individuales se pagan (como lo hacen los gobiernos, cf. Erik arriba), pero la deuda no se extingue: se toma prestado dinero nuevo para reemplazar el anterior.
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Lo mismo es cierto para los gobiernos. No debemos esperar que los gobiernos de las economías en crecimiento “paguen su deuda”. Los gobiernos tienen una estructura de capital al igual que las corporaciones, y eligen qué parte de su actividad se financiará al endeudarse frente a monetizar agresivamente su “patrimonio”, que es su poder de imponer impuestos. Para cualquier nivel de impuestos, el gasto público y la deuda pública pueden crecer (aproximadamente) tan rápido como la economía para siempre, al igual que una corporación puede seguir pidiendo préstamos a medida que crece para mantener la misma estructura de capital. ¡El gobierno de un estado indefinidamente saludable, entonces, nunca paga su deuda!
La cuestión de qué hacen los gobiernos cuando su endeudamiento aumenta crónicamente más rápido que la tasa de crecimiento de su economía es más complicada. (La respuesta es: “cada caso es diferente, pero las cosas pueden volverse peligrosas y las personas pueden ser jodidas de muchas maneras diferentes”). Pero que los gobiernos casi nunca “paguen su deuda” no es sorprendente, y no debería ser más alarmante que el hecho de que Wal-Mart siempre tendrá alguna deuda en su estructura de capital.
Las instituciones humanas son todas transitorias, y eventualmente Wal-Mart y cualquier gobierno que nombren desaparecerán. Cuando eso suceda, probablemente dejarán sin pagar algunos reclamos de deuda. Pero mientras están vivos, los gobiernos generalmente no pagan su deuda, y tampoco dejan de pagarla. Al igual que las corporaciones.