Las personas definen las cosas de diferentes maneras. En mi opinión, el dinero verdadero tiene que ser un medio de intercambio, una reserva de valor y un numerario. Es la combinación de los tres lo que le da al dinero su extraordinario poder para impulsar el cambio social y económico.
Los primeros billetes en China funcionaban como un medio de cambio. Considero que es una forma de dinero simbólico, no dinero verdadero. No es diferente de usar conchas de mar u otras fichas intrínsecamente inútiles para realizar un seguimiento de las transacciones. Ha habido muchos tipos de dinero simbólico hecho de cuero, ramitas, arcilla, papel y otras cosas baratas en muchos lugares a lo largo de los años.
Fue a principios de la Europa del Renacimiento que evolucionó el verdadero papel moneda. El papel se usaba como recibos de los orfebres que evidenciaban los metales preciosos almacenados en un lugar seguro, y también para los billetes bancarios utilizados para el intercambio. Los dos se fusionaron en un papel que representaba una reserva de valor y se usaba como medio de intercambio. Se convirtió en un verdadero papel moneda cuando los comerciantes comenzaron a tratarlo como la unidad fundamental de valor, en lugar del oro o la plata que representaba nominalmente.
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Durante los primeros siglos, los gobiernos y sus aliados de instituciones religiosas desalentaron el papel moneda, porque era un producto superior a su moneda emitida por el estado. Pero a medida que los bancos se vuelven más poderosos y más esenciales para la economía, la mayoría (pero no todos) los gobiernos decidieron aliarse con ellos en lugar de reprimirlos. Los billetes de banco regulados se convirtieron en la forma dominante de dinero en Europa y en otras economías basadas en modelos bancarios europeos.
En el siglo XIX, la mayoría de los gobiernos se involucraron cada vez más con el papel moneda, eventualmente prohibiendo o restringiendo severamente los billetes privados a favor de las monedas nacionales. En el siglo XX, los enlaces al metal precioso o cualquier otro valor estable se cortaron.