La tasa de interés libre de riesgo y la tasa de interés de los bonos del gobierno son dos cosas diferentes. Suelen ser similares, pero hay una diferencia conceptual importante.
Si compra un bono del Tesoro a 30 años, el rendimiento no representa el rendimiento libre de riesgo. Obtendrá intereses que deberá reinvertir a la tasa de interés vigente. Y el valor actual del bono podría variar dramáticamente a medida que las tasas de interés cambien durante el período de 30 años, lo que significa que la inversión carece de la volatilidad que caracteriza los rendimientos libres de riesgo. Y si se utilizan rendimientos reales (ajustados a la inflación), existe el riesgo de que una inflación alta haga que el bono pierda dinero.
Las letras del Tesoro de los Estados Unidos (un tipo de deuda a corto plazo) generalmente se consideran un indicador confiable de la tasa de interés libre de riesgo. Pero durante la crisis financiera, los rendimientos de los billetes en T a menudo fueron negativos debido a que los bancos desalientan los grandes depósitos. ¿La tasa libre de riesgo fue negativa? Solo para aquellos con inmensas reservas de efectivo para tratar.
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En los EE. UU. Y en la mayoría de los países desarrollados, el gobierno en realidad no establece su propio precio de la deuda. En cambio, el Tesoro publica un calendario de ventas de nuevos bonos. Los distribuidores principales, un grupo de bancos que se han comprometido a participar en estas ventas, presentan ofertas por cuánto están dispuestos a comprar a qué precio. Los mejores postores ganan y todos pagan el precio ganador más bajo. (Para más detalles, ver subasta holandesa).
El gobierno establece las tasas de interés de la deuda para que los bonos se vendan casi a la par (valor nominal). Lo hacen al observar qué bonos similares están negociando en el mercado. Si el Tesoro emite bonos a 5 años, puede ver las tasas de mercado de los bonos T con 5 años restantes y saber cómo establecer el rendimiento para que cada nuevo bono se venda por cerca de $ 1,000.