Todos los gastos del gobierno de los Estados Unidos se pueden dividir en tres categorías: gastos obligatorios, gastos discrecionales e intereses sobre la deuda federal. La Oficina de Administración y Presupuesto del gobierno proyecta que el 62% del gasto federal se destinará a artículos obligatorios y el 31% a artículos discrecionales. Luego, debido a que el gasto gubernamental excede significativamente los ingresos del gobierno, el 7% restante del gasto gubernamental se destinará a intereses sobre la deuda federal.
El gasto obligatorio consta de cinco categorías: Medicare y salud; Seguridad Social, desempleo y trabajo; comida y Agricultura; beneficios para veteranos; y transporte. Aproximadamente la mitad del gasto obligatorio se destina al Seguro Social, aproximadamente un tercio se destina a Medicare y pequeños porcentajes se destinan a las tres categorías restantes. Este gasto se considera obligatorio porque los programas son permanentes y el gobierno no establece un monto en dólares que desea gastar en cada una de estas categorías. En cambio, crea reglas de elegibilidad por las cuales las personas califican para recibir pagos del gobierno a través de estos programas. La única forma de aumentar o disminuir el gasto obligatorio es ajustar los requisitos de elegibilidad para que las personas reciban más o menos beneficios.
Más de una docena de categorías conforman la categoría de gastos discrecionales. Más de la mitad del gasto discrecional se destina al ejército, y del 5 al 6% se destina a cada uno de los siguientes: gobierno, vivienda y comunidad, educación, beneficios para veteranos y salud. Otro 1 a 4% se destina a alimentos y agricultura, transporte, trabajo, ciencia, energía y medio ambiente y asuntos internacionales. Existe cierta superposición entre las categorías obligatorias y discrecionales. La diferencia es que con cada una de las categorías discrecionales, el gobierno puede cambiar cuánto gasta de año en año.
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Cuando se combinan todas las categorías de gasto del gobierno, aproximadamente un tercio del gasto total se destina a la Seguridad Social, aproximadamente una cuarta parte a Medicare, aproximadamente un quinto a las fuerzas armadas y la mayoría de las otras categorías representan del 1 al 4% cada una. Muchos programas que los contribuyentes piensan que son componentes principales del presupuesto, como la ayuda externa, las pensiones de los empleados del gobierno y el bienestar, son en realidad muy menores.