Cuando la Reserva Federal realiza flexibilización cuantitativa, ingresa al mercado y compra títulos del Tesoro de los bancos. Paga por ellos usando una forma electrónica de moneda estadounidense, llamada “reservas del banco central” o “reservas bancarias” o “reservas”. Las reservas son un pasivo (IOU) de la Reserva Federal (y por extensión el gobierno), por lo que La Fed “paga” estos bonos del Tesoro vigentes escribiendo pagarés (aunque estos pagarés vienen con muy pocas condiciones. Es decir, el gobierno promete aceptarlos como pago, y eso es todo. También pagan una cantidad minúscula de intereses).
¿Qué le hace a la deuda? Esa es una pregunta difícil porque depende de su definición de “deuda”. Muy a menudo, la deuda nacional se define de esta manera:
La “deuda nacional” = el saldo de valores del Tesoro estadounidenses en circulación en manos del sector no gubernamental.
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Y así, en ese caso, QE reduce la deuda nacional, porque hay menos bonos del Tesoro en manos del sector no gubernamental. Un bono del Tesoro es un pagaré del Tesoro, y si la Reserva Federal posee un pagaré del Tesoro, en realidad no hay pagarés del gobierno pendientes. Es como si el departamento de ventas de Macy’s le debe dinero al departamento de marketing de Macy’s; solo contabilidad interna. O, podría ser como si su bolsillo derecho le debía dinero a su bolsillo izquierdo; eso no te endeuda.
Por otro lado, si define “deuda” como pagarés pendientes del gobierno, en realidad no reduce ni aumenta la deuda. Esto se debe a que los bonos del Tesoro son un pagaré del gobierno, pero también lo son las reservas. Entonces QE simplemente intercambia un pagaré del gobierno (bonos) por otro (reservas). Cambia la forma de la deuda pero no la cantidad.
Esta última forma de mirar probablemente ayuda a explicar por qué la QE no ha sido realmente inflacionaria en ningún lugar donde se haya probado (a pesar de muchas predicciones en contrario).