La gente a menudo piensa en los impuestos y el medio ambiente como dos mundos completamente diferentes, dos círculos que no se cruzan. Los gobiernos imponen impuestos para aumentar los ingresos que necesitan para operar; Los gobiernos se involucran en asuntos ambientales para proteger el interés público. Sin embargo, los dos círculos se cruzan. Los gobiernos pueden, y lo hacen, usar políticas fiscales para lograr objetivos ambientales.
Los impuestos medioambientales se presentan en muchas formas diferentes, pero, como cuestión general, las medidas fiscales medioambientales imponen un coste fiscal a algún producto o actividad que es perjudicial para el medio ambiente, o dan un beneficio fiscal a algún producto o actividad que es beneficioso para el medio ambiente.
Por ejemplo, el gobierno federal impone un impuesto especial significativo sobre los productos químicos que agotan el ozono, y ofrece un crédito fiscal a las personas que compran vehículos eléctricos. En ambos casos, el código fiscal ha alterado el “precio” de la mercancía, inyectando una señal importante en los cálculos económicos que afectan el comportamiento.
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Todos los tipos de sistemas impositivos (impuesto sobre la renta, impuesto sobre el patrimonio, impuesto sobre la propiedad e impuesto al consumo) pueden incorporar medidas impositivas ambientales, y todos los niveles de gobierno, local, estatal y federal, pueden considerar los impuestos ambientales. Los impuestos ambientales no necesariamente reemplazarán la regulación ambiental tradicional. En algunos casos, pueden complementar la regulación, y en otros pueden proporcionar una opción cuando la regulación no es apropiada.