Con demasiada frecuencia, las personas de principios del siglo XXI no recuerdan que, en un momento, América Latina no era relativamente pobre. Esta vez, en el siglo pasado, muchos países latinoamericanos eran bastante ricos.
- Argentina y Uruguay no eran muy diferentes de Australia y Nueva Zelanda o Canadá. Eran países de altos ingresos que se habían enriquecido con sus economías basadas en recursos naturales, en particular la agricultura, exportando productos alimenticios como carne de res y granos a Europa. En la década de 1970, estos países eran más ricos que España.
- Gran parte del sur de Brasil tenía una economía igualmente próspera.
- Chile no era especialmente rico a principios del siglo XX, pero estaba a la par del sur de Europa y estaba muy por delante de sus otros vecinos en la costa del Pacífico de América del Sur.
- Venezuela, por su parte, experimentó un auge económico en un punto relativamente tardío de su historia, con el desarrollo de su industria petrolera transformando lo que una vez fue una república pobre en la costa caribeña de América del Sur en una potencia económica con un PIB per cápita comparable a la de Francia o Alemania.
Particularmente desde la década de 1970, cuando los gobiernos militares mal administraron mal las frágiles economías y los precios del petróleo cayeron, estas economías latinoamericanas se han quedado atrás. Del mismo modo que Europa central y oriental tardó mucho tiempo en recuperarse de la mala gestión económica después del comunismo, también América Latina quedó desordenada después del final de su era de pesadilla de dictadura a mediados de los años ochenta. Creo que fue J. Bradford Delong quien escribió que, en un momento, el país más rico de América Latina estaba por delante del país más pobre de Europa occidental. Para el año 2000, ese ya no era el caso.
Desde entonces ha habido una cierta cantidad de recuperación, al menos en algunos países. Chile ha visto un crecimiento económico especialmente fuerte a pesar de la desigualdad, mientras que los otros países en esta lista también vieron crecimiento y, nuevamente, progreso hacia los niveles de ingresos del Primer Mundo. La historia económica reciente en la región muestra que esto puede ser un problema, ya que Brasil sufre actualmente una recesión y Venezuela bajo mala administración populista se encuentra en medio de una terrible depresión.
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