La clave para comprender el apalancamiento operativo es desglosar la estructura de costos de la empresa. El apalancamiento operativo es esencialmente cómo los cambios en las ventas, en relación con los cambios que ocurren como resultado de la estructura de costos, pueden afectar el flujo de caja de las empresas.
Esencialmente, las empresas tienen costos fijos que no fluctúan a medida que cambian la producción o las ventas. Dichos costos fijos pueden parecerse a una función de incremento en la que un gran aumento en las ventas puede requerir una nueva tienda arrendada o una fábrica, pero generalmente no se mueven en conjunto con las ventas.
Los costos variables cambian de manera fluida a medida que cambian los niveles de ventas: los ejemplos incluyen los costos de materias primas, productos manufacturados comprados a un distribuidor para la venta o mano de obra por hora (más que la mano de obra asalariada).
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Si los costos fijos constituyen una gran proporción de la estructura de costos de una empresa, cuando hay suficientes ingresos o ventas para cubrir dichos costos, el resto cae en el resultado final como ganancias y, finalmente, flujo de caja. Esto es apalancamiento operativo.
Ahora puede suponer que los minoristas tienen un alto apalancamiento operativo porque deben hacer pagos de arrendamiento independientemente de cómo se vean sus niveles de ventas, y como tales esos altos costos fijos representan un alto apalancamiento operativo. Sin embargo, como proporción de la estructura de costos para los minoristas, verá que a medida que las ventas aumentan, el impacto de los aumentos correspondientes en el inventario y la mano de obra por hora es mucho más significativo que los pagos de arrendamiento fijos. A medida que aumentan las ventas, cubren los pagos de arrendamiento, pero no ve que las ventas caigan directamente al resultado final debido a los costos variables (comprar más bienes, contratar más trabajadores) que necesita para impulsar esas ventas.
Observe los márgenes de cualquier minorista cuando tienen un alto repunte en las ventas. Verá que los márgenes no saltan de una manera que es evidente de que el negocio tiene un alto apalancamiento operativo. La mayoría de los minoristas tienden a tener un bajo apalancamiento operativo debido a sus costos variables de inventario y mano de obra.
RE: ¿Por qué Ackman cree que los minoristas tienen un alto apalancamiento operativo?
Creo que Ackman analiza las empresas minoristas principalmente a través de una lente de bienes raíces. Las compañías de bienes raíces a menudo tienen un alto nivel de apalancamiento operativo, porque después de que se resuelven los costos fijos básicos (seguros, impuestos, intereses), el alquiler de la propiedad cae directamente en el resultado final.
Sin embargo, creo que Ackman no distingue que los minoristas están vendiendo inventario proveniente de distribuidores y que los márgenes de dichas ventas son un factor que lo distingue de un negocio inmobiliario tradicional donde el alquiler es básicamente un ingreso gratuito después de cubrir los costos fijos. Debe vender MUCHA mercancía con descuento de bajo margen (en el caso de JC Penny) para superar los costos fijos, pero incluso después de que se superen los costos fijos, el negocio no verá grandes avances en las ganancias de la forma en que Microsoft lo haría cuando vende Office después de que recupera todos los costos de desarrollo. Por lo tanto, el apalancamiento operativo minorista no es tan significativo por esa razón (al menos el apalancamiento operativo al alza), aunque apostaría a que es mayor para las empresas minoristas de mayor margen que las de menor margen que dependen del volumen. Vale la pena señalar que, si bien Ackman es un inversor fenomenal, el comercio minorista no es su fuerte (Target, JCPenny, Borders). Podría estar equivocado, siéntanse libres de que otros comentaristas de Quora me corrijan.