Los acuerdos comerciales de los Estados Unidos se han centrado típicamente en mejorar el acceso al mercado mediante la eliminación de barreras al comercio y la reducción de aranceles. Han requerido poco de los países extranjeros y las empresas que se benefician del aumento del comercio. A pesar de las llamadas de muchos grupos de interés, han hecho poco en términos de exigir un trato justo de los trabajadores, la responsabilidad ambiental o cargas similares que son necesarias para las empresas estadounidenses.
Supongamos que tiene dos compañías, una en los Estados Unidos y otra en un país del tercer mundo. Este último puede operar una fábrica de explotación, obligando a las personas a trabajar 15 horas al día y permanecer encarcelados en “dormitorios” de la compañía. Puede ahorrar dinero al hacer que la gente se ocupe de productos químicos peligrosos sin protección y luego arroje los productos de desechos tóxicos en el río local. La compañía extranjera va a tener costos dramáticamente más bajos que la estadounidense, y probablemente dejará a la estadounidense fuera del negocio.
Desafortunadamente, este enfoque de los acuerdos comerciales tampoco ha logrado cumplir uno de los objetivos principales del neoliberalismo: alentar el desarrollo económico que a su vez le mostraría a la gente los beneficios del capitalismo. Al aumentar considerablemente la desigualdad económica y envenenar el paisaje, las fábricas han hecho que muchas personas equiparen el capitalismo con la explotación.
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Durante muchas décadas, ha habido llamadas de grupos dentro de los EE. UU. Para exigir que los acuerdos comerciales incluyan promesas de protección de los trabajadores (regulaciones de seguridad, derecho a sindicalizarse, libertad para renunciar, etc.) y protecciones ambientales. Habría muchos países que se habrían negado a firmar tales acuerdos comerciales. Pero aquellos que lo hicieran tendrían un nivel de vida más alto, serían socios comerciales capitalistas más estables y tendrían flujos comerciales más equilibrados con los Estados Unidos.