El rápido crecimiento en el uso de derivados ha creado un mercado opaco cuyo valor nocional sobresaliente se mide en cientos de billones de dólares. ¿Qué significa esto?

No es exactamente cierto que haya “cientos de billones de dólares” en derivados. El número de cientos de billones proviene del valor nocional total de todos los derivados pendientes, pero es algo engañoso. Actividad del mercado de derivados OTC en el segundo semestre de 2013, enlace a los datos en cuestión del Banco de Pagos Internacionales. El monto nocional total de todos los derivados pendientes a fines de 2013 era de aproximadamente $ 710 billones; sin embargo, el valor total de mercado de todos esos derivados fue de solo $ 19 billones. El PIB mundial en 2013 se estima en alrededor de $ 87 billones para dar un punto de referencia. Un número para el valor total de todos los activos del mundo sería de varios cientos de billones de dólares, mucho más que el valor total de mercado para todos los derivados.

Entonces, ¿por qué la cantidad teórica de todos los derivados es tan alta? Bueno, el monto nocional se usa para calcular los pagos en un contrato de derivados, pero generalmente no se intercambia . Por ejemplo, dos empresas podrían participar en un canje de tasas de interés. Eso significa que cambiarían los pagos de intereses (uno que paga una tasa fija y el otro a una tasa variable). El valor nocional del swap sería el valor utilizado para calcular los pagos de intereses, digamos que es de $ 10 millones. Las dos partes solo intercambiarían una pequeña fracción de $ 10 millones y no tendrían cerca de $ 10 millones en exposición; sin embargo, el contrato aún agregaría $ 10 millones al valor nocional total de todos los derivados a pesar de que los intercambios serían de cientos de miles de dólares. Por eso el valor es tan grande. El valor de mercado total es una mejor medida del tamaño del mercado de derivados. El valor nocional generalmente se cita porque tiene un valor de choque.

Un derivado es solo un contrato en el que las partes acuerdan un precio, un plazo, un activo y un desencadenante de ejecución. A lo largo de las décadas, los contratos de derivados más comunes se estandarizaron (opciones de compra y venta) y ahora se pueden comprar con la misma facilidad que cualquier otra garantía.

La razón principal de su opacidad es que la naturaleza del contrato significa que alguien que tiene control sobre las acciones no necesariamente las posee en ese momento. Además, los derivados no estandarizados se negocian sin receta (OTC), por lo que cualquier conocimiento público de la transacción depende de si las partes tienen o no requisitos de divulgación pública. Para complicar aún más las cosas, no todos los contratos de derivados se ejecutarán antes de que expire. De hecho, la mayoría no lo hace; el comprador del derivado especula o se protege contra un riesgo improbable pero catastrófico, y el vendedor se queda con la prima cuando el evento improbable pero catastrófico no se manifiesta. Por lo tanto, el valor de notación de todos los derivados pendientes será absolutamente un número excepcionalmente alto, pero siempre que muchos eventos raros no relacionados no ocurran simultáneamente (y mientras los vendedores de estos derivados estén valorando adecuadamente su riesgo), deberíamos estar bien.

En los buenos tiempos, las compañías emitían acciones o bonos y los gobiernos emitían bonos. Solo existía un número finito de estos que cubrían el valor de la compañía (acciones) o la deuda (bonos). Los derivados no tienen esta restricción: puede seguir creándolos y emitiéndolos para generar un desconocido enorme.

Hay un banco llamado ABC, digamos 100 mil $. Si desea un seguro en este banco en caso de quiebra, el monto nocional sería de 100 mil $. Usted paga una prima, digamos 1 mil $ al año, y si baja, obtiene 100 mil de la aseguradora.
Ahora una trampa. Cualquiera puede ser un asegurador y cualquiera puede tomar un seguro. Podría haber 1, 2, 5, 100 o 57.687 de estos contratos por ahí. Nadie lo sabe exactamente.
Entonces ABC se arruina y todo el infierno se desata.