Me han hecho estas preguntas muchas veces antes, así que le daré una respuesta detallada a su pregunta:
Las tasas de interés ahora son negativas, por debajo de cero, para un número creciente de prestatarios, principalmente en los mercados financieros. En efecto, significa que se les paga para pedir prestado el dinero de otra persona. Entonces, ¿qué está pasando?
Quizás lo primero que valga la pena decir es que las tasas de interés negativas probablemente no lleguen a High Street cerca de usted en el futuro cercano.
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Es un fenómeno que ha tenido economistas rascándose la cabeza. De hecho, existe un término bien conocido (para los economistas) para la idea de que las tasas de interés no deberían ser inferiores a cero. Es el “límite inferior cero”.
Ha sido violado. Probablemente hay un límite de cuánto más podemos ir en esa dirección. Pero al menos los desarrollos recientes muestran que el límite inferior cero no es tan rígido como se pensaba ampliamente.
Un punto que vale la pena explicar es que no estamos hablando de tasas de interés reales negativas. Ahí es donde tiene una tasa de interés que puede estar por encima de cero pero es más baja que la inflación. Eso significa que los reembolsos totales de un prestatario tienen menos poder adquisitivo que la cantidad prestada por primera vez.
Eso no es tan inusual. Mientras haya al menos una inflación moderada, los bancos centrales pueden obtener tasas reales por debajo de cero para estimular la recuperación económica y ha habido muchos episodios de eso.
No. Estamos hablando de lo que los economistas llaman tasas de interés nominales por debajo de cero, sin tener en cuenta el aumento (o la caída) de los precios.
La razón por la que es tan extraño es esta: normalmente, un prestamista potencial puede optar por no prestar y simplemente sentarse en los fondos. Eso es equivalente a obtener una tasa de interés nominal de cero. No es genial, pero seguramente mejor que una tasa de interés de menos de cero. Esa es la idea básica detrás del concepto del límite inferior cero.
Entonces, ¿por qué tenemos tasas negativas?
Algunos ejemplos son las políticas del banco central. En la eurozona, en Dinamarca, Suecia, Suiza y Japón, los bancos centrales han decidido tener una tasa negativa sobre el exceso de fondos de los bancos comerciales depositados en el banco central. En efecto, los bancos del sector privado tienen que pagar para estacionar su dinero.
En el caso de Suecia, el banco central ha ido por debajo de cero en la tasa que presta dinero a los bancos, su principal herramienta de política.
El objetivo en la eurozona es estimular el crecimiento económico y aumentar la inflación, que también está por debajo de cero y aún más a la deriva del objetivo del Banco Central Europeo de debajo pero cerca del 2%. También en Suecia se trata de aumentar la inflación.
En Dinamarca y Suiza, el objetivo inmediato ha sido evitar que la moneda suba demasiado. La idea de tasas de interés más bajas y negativas es disuadir a los inversores de comprar la moneda local, que tiende a elevar su valor.
Estas decisiones políticas no son los ejemplos más sorprendentes. Son las acciones de los bancos centrales cuyo trabajo es mantener la inflación bajo control y apoyar el crecimiento económico y el empleo. Si juzgan que sus objetivos de política económica se persiguen mejor con tasas de interés oficiales negativas, ¿por qué no?
Apuesta por monedas
Se vuelve un poco más extraño cuando el prestamista es una empresa del sector privado, que normalmente esperaría intentar maximizar sus ganancias.
De hecho, en algunas circunstancias es posible que una tasa de interés negativa sea rentable, si cree que las monedas se moverán a su favor. Tomemos el caso de Suiza, donde, a principios de este mes, el gobierno pidió prestado dinero durante 10 años en los mercados financieros a una tasa de interés ligeramente inferior a cero.
Es una inversión segura. Las posibilidades de que el gobierno suizo no pague son insignificantes. No puede obtener altos retornos de una inversión tan segura en ningún lugar en este momento.
Si usted es un inversor en, digamos Francia, podría pensar que el franco suizo se elevará lo suficiente frente al euro como para que pueda ganar dinero para el momento en que lleve su inversión a casa, lo suficiente para compensar la tasa de interés negativa.
Algo similar ha estado sucediendo con Alemania. La posibilidad de que la eurozona se rompa persistió después de lo peor de la crisis y podría decirse que aún no ha desaparecido por completo.
Si se desintegrara, un tenedor de deuda del gobierno alemán probablemente se pagaría en marcos alemanes, lo que probablemente ganaría valor. Eso ha ayudado a mantener algunos de los costos de endeudamiento del gobierno de Alemania bajo cero.
Préstamo interbancario
Ahora, eso no explica por qué algunas tasas españolas están por debajo de cero (aunque no tanto como las de Alemania).
Hay algunos otros factores posibles. Primero, para los bancos, cualquier exceso de fondos estacionados en el banco central implica pagar la tasa de depósito negativa del BCE. Comprar un bono del gobierno podría ser menos costoso, incluso si hay un rendimiento negativo.
Esa es parte de la razón por la cual algunos bancos se prestan entre sí a tasas de interés negativas, incluidas algunas de las tasas conocidas como Libor, en euros, francos suizos y yenes. Puede ser preferible prestar dinero a otro banco o gobierno en lugar de pagar para mantenerlo en el banco central.
Además, algunos tipos de fondos de inversión esencialmente tienen que comprar deuda pública, por lo que hay una cierta cantidad de lo que se ha denominado inversión pasiva, a pesar de los bajos rendimientos. Es una práctica que refleja los días en que la deuda pública segura producía algo de dinero.
Las bajas tasas de interés son, por supuesto, una noticia no deseada para los ahorradores. Las tasas negativas del banco central han comenzado a hacer que algunos clientes bancarios cobren una tasa negativa en sus cuentas, principalmente empresas con grandes saldos.
¿Qué tan bajas podrían ir las tasas?
Estos son algunos de los factores que ayudan a explicar cómo pasamos de tasas de interés positivas extremadamente bajas a niveles negativos.
Pero vale la pena recordar las razones por las que estábamos tan cerca del supuesto límite inferior cero en primer lugar.
Refleja la persistente debilidad de muchas economías desarrolladas después de la crisis financiera. Los bancos centrales han mantenido sus tasas de interés políticas muy bajas para estimular el crecimiento económico y, más recientemente, para aumentar la inflación.
La inversión (como parte del ingreso nacional) está por debajo de sus niveles previos a la crisis en la gran mayoría de los países ricos, por una cantidad considerable en algunos casos. Si hay menos demanda de dinero para financiar nuevas inversiones, el costo de los préstamos tiende a ser menor.
Entonces, ¿las tasas de interés irán aún más lejos en territorio negativo? La mayoría de los negativos son entre cero y -1%
Ideas radicales
Tal como están las cosas, cualquiera que no quiera una tasa de interés negativa en su cuenta bancaria tiene una alternativa en forma de efectivo. Eso implica un costo: tal vez una tarifa por almacenarlo en un lugar seguro o el riesgo de robo si lo mantiene debajo del colchón.
Una cuenta bancaria es más conveniente, razón por la cual muchas personas pagarían, de mala gana, una. Pero a medida que se vuelve más caro, algunos probablemente cambiarán más hacia el efectivo, lo que significa que es probable que exista un límite sobre qué tan bajo puede llegar a tasas por debajo de cero.
Hay algunas ideas radicales sobre cómo abordar esto. Willem Buiter de Citigroup, anteriormente del Banco de Inglaterra, ha producido una lista de opciones, la más llamativa es la abolición del efectivo. Él tiene respuestas a algunas objeciones obvias, aunque las opiniones variarán sobre si son lo suficientemente buenas y si no es parte de ninguna agenda política realista en la actualidad.
El punto es que permitir que las tasas de interés bajen aún más por debajo de cero podría, sugiere, hacer que las políticas del banco central sean más efectivas en una situación de crecimiento débil y muy baja inflación.
Si esos problemas persisten, quizás las tasas de interés negativas resulten ser una característica duradera del panorama económico.