Existe una idea errónea común de que la Reserva Federal “elige” cuándo aumentará o disminuirá las tasas, como si la decisión fuera arbitraria. Si bien es cierto que la Fed se dedica a la actividad de mercado abierto (a través de la compra y venta de valores del FOMC) para “establecer” las tasas de interés, lo que realmente es hacer es tratar de adivinar cuáles deberían ser las tasas de interés a corto plazo y ajustarse a eso .
Ben Bernanke:
Si le preguntara a la persona en la calle, “¿Por qué las tasas de interés son tan bajas?”, Él o ella probablemente responderán que la Reserva Federal las mantiene bajas. Eso es cierto solo en un sentido muy limitado. La Fed, por supuesto, establece la tasa de interés nominal a corto plazo de referencia. Las políticas de la Fed también son el principal determinante de la inflación y las expectativas de inflación a largo plazo, y las tendencias de la inflación afectan las tasas de interés, como lo muestra la figura anterior. Pero lo que más importa para la economía es la tasa de interés real o ajustada a la inflación (la tasa de interés nominal o de mercado menos la tasa de inflación). La tasa de interés real es más relevante para las decisiones de inversión de capital, por ejemplo. La capacidad de la Fed de afectar las tasas de rendimiento reales, especialmente las tasas reales a largo plazo, es transitoria y limitada. Excepto en el corto plazo, las tasas de interés reales están determinadas por una amplia gama de factores económicos, incluidas las perspectivas de crecimiento económico, no por la Reserva Federal.
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Para entender por qué esto es así, ayuda a introducir el concepto de la tasa de interés real de equilibrio (a veces llamada tasa de interés wickselliana, por el economista sueco Knut Wicksell de fines del siglo XIX y principios del XX). La tasa de interés de equilibrio es la tasa de interés real consistente con el pleno empleo de recursos laborales y de capital, quizás después de algún período de ajuste. Muchos factores afectan la tasa de equilibrio, que puede cambiar y cambia con el tiempo. En una economía dinámica y de rápido crecimiento, esperaríamos que la tasa de interés de equilibrio fuera alta, todo lo demás igual, reflejando el alto rendimiento prospectivo de las inversiones de capital. En una economía de lento crecimiento o recesión, es probable que la tasa real de equilibrio sea baja, ya que las oportunidades de inversión son limitadas y relativamente poco rentables. Las políticas de gasto e impuestos del gobierno también afectan la tasa real de equilibrio: los grandes déficits tenderán a aumentar la tasa real de equilibrio (nuevamente, todo lo demás igual), porque los préstamos del gobierno desvían los ahorros de la inversión privada.
Si la Reserva Federal quiere ver el pleno empleo de capital y recursos laborales (que, por supuesto, lo hace), entonces su tarea equivale a usar su influencia sobre las tasas de interés del mercado para impulsar esas tasas hacia niveles consistentes con la tasa de equilibrio, o más de manera realista: su mejor estimación de la tasa de equilibrio, que no es directamente observable. Si la Fed tratara de mantener las tasas de mercado persistentemente demasiado altas, en relación con la tasa de equilibrio, la economía se desaceleraría (tal vez cayendo en recesión), porque las inversiones de capital (y otras compras de larga duración, como los bienes de consumo duraderos) no son atractivas cuando El costo del préstamo establecido por la Fed excede el rendimiento potencial de esas inversiones. De manera similar, si la Fed empujara las tasas de mercado demasiado bajas, por debajo de los niveles consistentes con la tasa de equilibrio, la economía eventualmente se sobrecalentaría, lo que llevaría a la inflación, también una situación insostenible e indeseable. La conclusión es que el estado de la economía, no la Fed, determina en última instancia la tasa de rendimiento real que pueden obtener los ahorradores y los inversores. La Fed influye en las tasas de mercado, pero no de manera ilimitada; Si busca una economía saludable, debe tratar de impulsar las tasas de mercado hacia niveles consistentes con la tasa de equilibrio subyacente.
Esto suena muy a libro de texto, pero la falta de comprensión de este punto ha llevado a algunas críticas confusas de la política de la Fed. Cuando era presidente, más de un legislador me acusó a mí y a mis colegas en el Comité Federal de Mercado Abierto de la Fed de “arrojar a los adultos mayores debajo del autobús” (para usar las palabras de un senador) al mantener bajas las tasas de interés. A los legisladores les preocupaba que los jubilados vivieran de sus ahorros y solo pudieran obtener tasas de rendimiento muy bajas de esos ahorros. [1]
Al momento de escribir este artículo, casi todos los datos económicos indican que la tasa de interés real está por encima del 0%. Tales datos han llevado a muchos a creer que la Fed pronto aumentará las tasas (a lo que “deberían” ser). Por lo tanto, podemos esperar razonablemente que el Banco Central aumente las tasas o, de lo contrario, inducirá una inversión y un préstamo excesivos a través de una política monetaria excesivamente flexible.
Notas al pie
[1] ¿Por qué las tasas de interés son tan bajas? El | Brookings Institution