En principio, la distinción es clara. El interés propio está actuando para maximizar su propia utilidad, el interés social está actuando para maximizar la utilidad agregada de todos.
En la práctica, los conceptos son resbaladizos hasta el punto de no tener sentido. ¿Está un adicto a la heroína actuando en su propio interés para inyectarse la droga, o un suicida para suicidarse, o una persona enojada para meterse en un bar peleando por nada? ¿Qué tal si un padre se sacrifica por un hijo? ¿Una persona que da caridad se siente bien o trata de mejorar las cosas para los demás?
Y si no puede definir el interés individual, ciertamente no puede definir agregaciones de intereses individuales. La única salida es definir algún interés social que trascienda el bienestar y la felicidad individual, tal vez el honor del país o la obediencia a alguna religión.
- ¿Cuáles podrían ser las graves implicaciones para la economía, de que las tasas de interés se mantengan tan bajas durante tanto tiempo?
- ¿Por qué unirse a un banco es importante para mucha gente? ¿Por qué las tasas de interés varían de un banco a otro?
- ¿La tasa de interés de un préstamo hipotecario se otorga por un año o por todo el período de tiempo?
- ¿Cuál es el impacto en las empresas de una tasa de inflación lenta?
- ¿Por qué los Estados Unidos piden dinero prestado a los intereses de los federales cuando tiene el derecho constitucional de emitir dinero sin deuda propia?
Se complica aún más porque las personas que actúan en su propio interés a menudo producen mejores resultados agregados que el intento de hacer cumplir los intereses sociales.