El Tratado de Libre Comercio de América del Norte fue, y sigue siendo, controvertido porque, como cualquier acuerdo de libre comercio, creó ganadores y perdedores, incluso cuando el panorama económico general se volvió decisivamente mejor.
Cuando existen barreras comerciales, ciertas industrias nacionales reciben protección y pueden prosperar en su propio mercado interno, incluso si resultan ser extremadamente ineficientes. Al mismo tiempo, otras industrias nacionales pueden estar en desventaja si lo harían mejor al poder exportar sus productos con mayor facilidad. Los consumidores pueden estar en desventaja si pudieran comprar bienes extranjeros equivalentes más baratos que los nacionales.
Los datos económicos agregados, como el PIB, etc., mostrarían que el TLCAN ha sido beneficioso para los tres países involucrados. Los consumidores estadounidenses pagan precios más bajos por algunas cosas, lo que significa que sus dólares van más allá y tienen más poder adquisitivo. Algunas industrias estadounidenses se han beneficiado, por ejemplo, las granjas estadounidenses obtuvieron un nuevo mercado enorme para vender, y dado que las granjas estadounidenses son productivas y eficientes, esto les ayudó. Otras industrias estadounidenses experimentaron cambios, en particular, algunos componentes de la industria automotriz se desplazaron más hacia México. Para los trabajadores de esas plantas automotrices, el TLCAN fue ciertamente malo, y les sirve de poco consuelo si el PIB aumenta o si los trabajadores de algún otro sector de la economía están mejor.
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Dado que el libre comercio produce ganadores y perdedores, la implementación exitosa del libre comercio requiere que se brinde asistencia a las personas que pierden: asistencia financiera, capacitación laboral, etc. Estados Unidos no ha sido tan bueno en esta parte, que significa que tiene un segmento de personas que están locas por el TLCAN y anhelan un retorno casi imposible a un mundo anterior al TLCAN.