En una economía de mercado competitiva, la interacción de la oferta y la demanda genera precios que transmiten mucha información valiosa a muy bajo costo para las personas que usan esa información. Por ejemplo, en ausencia de precios, sería extremadamente difícil para cualquier empresa determinar si producir más de un producto en particular es probable que genere un valor que exceda el valor de los recursos necesarios para producir ese producto. Por el contrario, si la empresa conoce los precios de mercado del producto y de los recursos necesarios para producirlo, puede hacer esta determinación fácilmente, aplicando métodos contables estándar para determinar si es probable que aumente o no sus ganancias al producir más ese producto Esto puede sonar simple porque he resaltado una decisión de una empresa con respecto a un producto. Pero en una economía de mercado moderna, decenas de miles de empresas están tomando tales decisiones con respecto a literalmente millones de productos frente a las condiciones cambiantes que pueden apuntar en una dirección hoy, pero en otra dirección mañana.
La principal alternativa a un sistema de precios es el comando y control, por el cual el Ministerio de Industria Ligera da órdenes a la Empresa A para producir tantos (por ejemplo) tornillos de acero inoxidable 8 × 32 y enviar tantos a la empresa B, a la empresa C. , y así. Como la experiencia de la Unión Soviética dejó en claro, la dificultad de tomar las decisiones correctas en ausencia de precios de mercado obligó a la economía a concentrarse en producir una gama limitada de productos, y se vio continuamente acosada por la escasez (mire Venezuela hoy). La situación era tan mala que cuando los ciudadanos soviéticos vieron una fila afuera de una tienda, entraron primero en la fila y solo después preguntaron qué esperaban las personas. Si no estaba en el Plan, no había forma de que el sistema descubriera que había una gran demanda acumulada de productos particulares que no estaba produciendo.
Dadas sus ventajas, es muy difícil identificar las desventajas de un sistema económico que tiene precios. Eso sí, algunas cosas no están destinadas a ser comercializadas en los mercados: “Las mejores cosas de la vida son gratis”. Pero para aquellas cosas que se comercializan en los mercados, los precios ofrecen solo ventajas.
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