La teoría que sustenta una economía basada en el mercado es que la competencia justa y libre entre las empresas genera innovación y mejoras en los productos y servicios, y esos son resultados valiosos para los consumidores. Sin embargo, la fijación de precios contradice fundamentalmente esos principios: si las empresas son libres de coludir y ponerse de acuerdo sobre los precios, o, como sugiere Dan, hacer que el gobierno fuerce los precios a los consumidores, pueden socavar los efectos de la competencia, lo cual es un mal resultado para consumidores Y la ley antimonopolio se ocupa principalmente de garantizar que las empresas se mantengan en pie de competencia; aunque es mucho más complicado que eso, esa es una manera fácil de pensarlo.
Imagina un pequeño pueblo con dos estaciones de servicio. Probablemente compitan en varios factores: ubicación, conveniencia, calidad del café, pero principalmente en el precio de su producto más grande, la gasolina. Si son competitivos, se rebajarán mutuamente en precio o enfatizarán otros factores, en un intento de cortejar a sus clientes. Desde la perspectiva del consumidor, esas son cosas buenas: si la calidad del café en la ciudad está mejorando, si el precio promedio de la gasolina está bajando, si están invirtiendo en más bombas para reducir los tiempos de espera, los consumidores se están beneficiando.
Ahora, considere si están de acuerdo en fijar el precio. Digamos que aceptan vender su gasolina por no menos de $ 3.50 / galón. ¿Qué incentivo posible tienen para competir, innovar, intentar atraer a los clientes? Saben que sus clientes no los abandonarán para obtener un mejor trato en toda la ciudad. Entonces el mercado se estanca: ¿a quién le importa si hay una línea para el gas? Y también pueden comprar el café más barato y desagradable que puedan, ya que reducir los costos con ingresos relativamente fijos es una excelente manera de aumentar las ganancias.
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Este es un ejemplo bastante simple, pero así es como se desarrolla la teoría. Ahora, imagine ampliar esas decisiones de precios y competencia a empresas en innumerables mercados con competidores internacionales, y la economía se complica muy rápidamente.
La historia económica está plagada de ejemplos de empresas que intentan alejarse de la competencia del mercado, porque es más fácil y rentable administrar una empresa de monopolio que hacerlo en un entorno competitivo. Pero la ley antimonopolio moderna, las leyes de protección al consumidor y otras están diseñadas para enfatizar el principio de equidad en las economías de libre mercado. No son perfectos, sin duda, y hay mucho espacio para el debate sobre cuánto debería intervenir el gobierno en la economía, pero esa es la teoría.