Para complementar sus ingresos, decide cultivar un huerto y vender productos en el mercado local de su agricultor. Usted reparte la mitad de su patio para este esfuerzo. Después de labrar el suelo y construir una cerca, siembras semillas en hileras ordenadas a 1 ″ de distancia. Agrega fertilizantes, agua, sol y amor. Con el tiempo, sus semillas se convierten en plantas que vende los sábados.
Eufórico con su éxito, decide plantar cuatro veces más semillas al año siguiente. La misma parcela de tierra que una vez nutrió semillas en filas de 1 ″ de distancia ahora nutre semillas en filas de 1/4 ″ de distancia. A medida que sus plantas crecen, compiten por nutrientes y espacio. Algunos mueren Cuando coseche, solo tiene el doble de plantas que el año anterior a pesar de plantar cuatro veces más semillas.
Al no haber aprendido la lección, al año siguiente decides plantar aún más semillas. Esta vez cubres cada pulgada de tu jardín con semillas. Si cada semilla crece, como lo hizo el primer año, ¡podrías alimentar a toda la aldea! Con un entusiasmo vertiginoso, espera el otoño, cuando tendrá miles de plantas para vender. Desafortunadamente, eso no es lo que pasa. A medida que sus semillas germinan, compiten. Con más semillas pero la misma cantidad de tierra, fertilizantes, luz solar y amor, solo unas pocas semillas pueden alcanzar suficiente espacio y recursos para convertirse en plantas maduras. En otoño, tienes incluso menos productos que el primer año.
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Finalmente, aprendes tu lección. Cuando agrega unidades adicionales de un tipo de insumo (en este caso, semilla) sin agregar también unidades adicionales de insumos complementarios (es decir, tierra, agua, fertilizante, luz solar), sus retornos marginales disminuyen. Si esto no fuera cierto, entonces podría haber alimentado a toda su aldea, o incluso al mundo entero, desde su jardín si hubiera plantado suficiente semilla.