Es útil distinguir las rentas de las ganancias en términos de si la actividad que produce los rendimientos en cuestión realmente crea valor, o si simplemente asigna el valor existente en virtud de un reclamo privilegiado.
El concepto de ‘Renta’ fue concebido durante la Ilustración Europea, en la cual los economistas intentaron distinguir entre las ganancias derivadas del comportamiento productivo y las derivadas del comportamiento no productivo. En ese momento, una buena parte de la aristocracia que gobernaba en Europa derivaba sus ingresos del privilegio o del derecho a recolectar la riqueza existente:
La búsqueda de rentas implica la extracción de valor no compensado de otros sin hacer ninguna contribución a la productividad. El ejemplo clásico de búsqueda de rentas, según Robert Shiller, es el de un señor feudal que instala una cadena a través de un río que fluye a través de su tierra y luego contrata a un cobrador para cobrar una tarifa a los barcos que pasan (o el alquiler de la sección del río durante unos minutos) para bajar la cadena. No hay nada productivo sobre la cadena o el coleccionista. El señor no ha realizado mejoras en el río y no está ayudando a nadie de ninguna manera, directa o indirectamente, excepto a sí mismo. Todo lo que está haciendo es encontrar una manera de ganar dinero con algo que solía ser gratis.
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En el uso moderno, hay muchas formas de rentas económicas, a pesar de que no tenemos la nobleza hereditaria que recibe subvenciones de reyes y demás.
Por ejemplo: los grandes bancos de hoy pueden pedir prestado de la reserva federal, y usted no. Durante la crisis económica (y, por lo tanto, el período de flexibilización cuantitativa), significaba que podían pedir dinero prestado a la Fed prácticamente sin costo, pero la tasa que le ofrecerían (si es que lo hicieron) estaba en algún lugar significativamente por encima de eso. La diferencia entre el costo del dinero y el costo para usted no es un factor de que el banco sea productivo, es una cuestión de que tengan acceso privilegiado al dinero gratis que usted no tiene. De hecho, la capacidad de crear dinero y emitir deuda son privilegios otorgados.
Otro ejemplo: si el precio por usar un procedimiento o concepto patentado aumenta el costo del bien utilizado para fabricarlo, la diferencia en el costo (en comparación con un sustituto que no usa la patente) puede imputarse como renta.
Entonces, ¿cómo distinguir las ganancias normales (o superiores a lo normal) de las rentas económicas? Los alquileres son la parte que surge de reclamos privilegiados (como tener una patente o algún tipo de escasez artificial de suministro impuesta por el Fiat, como trabajar como un certificado en un mercado que limita el número de es certificadas o tener derechos de extracción de minerales / recursos para un área en particular), mientras que las ganancias son la consecuencia de haber creado algo que no existía antes y cambiarlo por valor (menos el costo de producción).