Primero, una corrección:
Sin tener en cuenta los problemas de definir qué significan realmente los beneficios y costos privados y sociales de la educación, la pregunta es el error de restar las manzanas de las naranjas. En el nivel privado, un agente racional elige ser educado si el beneficio privado marginal excede el costo privado marginal. A nivel social, una sociedad elige hacer algo si el beneficio social marginal excede el costo social marginal de hacerlo. Aplicado a este caso, una sociedad opta por educar a alguien si el beneficio social marginal (por ejemplo, en forma de participación criminal renunciada, mejor capacidad de voto, contribución de la productividad económica nacional, etc.) es mayor que el costo social marginal (por ejemplo, los costos financieros de patrocinar la educación a cargo del gobierno, renunciar a las contribuciones a la sociedad al educarse formalmente, etc.). El costo y beneficio privado son independientes del costo y beneficio social.
Ahora, si el costo privado excede el beneficio social, no podemos tomar ninguna decisión basada solo en esto, ya que necesariamente tenemos que saber cuál es el beneficio privado y cuál es el costo social. Comparar el costo privado con el beneficio social no tiene sentido a menos que el beneficio privado y el costo social estén involucrados en la comparación para proporcionar un contexto.
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Por ejemplo, si el costo privado excede el beneficio social, el beneficio social aún podría exceder el costo social de tal manera que a nivel social, todavía es racional educar a la persona.
Un problema (de naturaleza ética y filosófica, y no de naturaleza económica) surge solo en el caso en que el costo privado excede el beneficio privado, y simultáneamente el beneficio social excede el costo social, lo que significa que a nivel individual es irracional educarse, pero a nivel social es racional educar al individuo.
Al salir del marco de elección racional, una sociedad altruista elegiría educar a un individuo si el beneficio privado excede el costo privado (lo que significa una utilidad neta positiva a nivel privado), aunque el costo social puede exceder el beneficio social de manera insignificante margen bajo: con un margen de aceptabilidad (o disposición a sacrificar los beneficios) más amplio cuanto más altruista es la sociedad.