La microeconomía clásica predice que en un mercado competitivo cualquier empresa fija el precio de su bien para igualar el costo marginal de producir ese bien. Las empresas perfectamente competitivas no ejercen el poder del mercado para establecer precios. En cambio, los precios se establecen por la interacción de la oferta y la demanda a nivel agregado.
Sin embargo, en un entorno monopólico, una empresa puede cobrar más por un bien que el costo marginal de producción porque la empresa monopolista es el único proveedor y, por lo tanto, tiene un poder de fijación de precios significativo. Aunque puede haber muchas personas que estarían dispuestas a pagar una cantidad mayor que el costo marginal de la empresa monopolista para comprar ese bien (es decir, constituiría una transacción rentable), estos compradores quedan fuera del mercado porque el precio del monopolista excede su disposición a pagar En términos económicos, esto se conoce como pérdida de peso muerto y es la razón por la cual un monopolio se considera menos eficiente que la competencia perfecta.
Los monopolios tienden a ser complacientes con el tiempo porque el poder de fijación de precios, no las ganancias de la eficiencia o la innovación, generan ganancias. Además, es más probable que los monopolios participen en guerras de precios (generalmente porque han acumulado un importante cofre de guerra) y un comportamiento anticompetitivo (agrupación de productos, etc.) para mantener su posición en el mercado.
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