Un área de libre comercio elimina los aranceles y las medidas que tienen un efecto equivalente para los bienes y servicios comercializados entre los estados miembros.
Sin embargo, los estados miembros no tienen una política común con respecto a los aranceles y tales medidas. Cada estado miembro continúa aplicando diferentes tarifas, cuotas, etc. a los no miembros. En consecuencia, los bienes importados desde el exterior no pueden moverse libremente dentro del área de libre comercio. De lo contrario, uno podría evadir los aranceles y los impuestos especiales importando bienes al miembro que tenga los aranceles más bajos y desde allí al país objetivo.
Por ejemplo, Canadá no impondrá aranceles de importación a los productos estadounidenses y viceversa (ambos son parte del TLCAN). Sin embargo, pueden imponer diferentes aranceles para los productos procedentes de Japón. Las mercancías de Japón importadas a los EE. UU. No se pueden importar libremente a Canadá.
Una unión aduanera es un sindicato libre con una política común sobre aranceles y medidas que tienen un efecto equivalente. Cada estado miembro impone los mismos aranceles, cuotas, etc., frente a los no miembros. En consecuencia, una vez que los bienes han ingresado a la unión aduanera, pueden moverse libremente dentro de la unión.
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Por ejemplo, los productos de Japón importados a Turquía (que está en una unión aduanera con la UE) pueden importarse libremente a cualquier estado miembro de la UE sin pagar ningún arancel de importación.
Tenga en cuenta que ninguno armoniza los impuestos al consumo, como los impuestos al valor agregado. Por lo tanto, dichos impuestos aún deben ser atendidos cuando las mercancías se mueven dentro de un área de libre comercio o unión aduanera. El marco interno de la UE , sin embargo, agrega un sistema común para los impuestos al valor agregado, lo que significa que los consumidores y los pequeños empresarios no tienen que lidiar con el IVA cuando compran productos de otro Estado miembro de la UE.