La pregunta que se plantea es una gran generalización: que Amtrak es más caro que el autobús, el automóvil y el transporte aéreo punto a punto en todo el país. Amtrak es más diverso de lo que la gente cree. Existe el caso especial del Corredor Noreste entre Boston y DC. Si bien puede ser un poco más caro que las tarifas aéreas baratas, en algunos casos ahorra tiempo entre los CBD y libera tiempo productivo, lo que significa que puede ser un ahorro de costos. Existen las líneas de larga distancia heredadas que sirven principalmente a rutas históricas y pueden pasar por áreas escénicas. Estos se califican principalmente como actividades de vacaciones en sí mismos. Por lo general, operan a frecuencias de una vez al día y se sabe que tienen un bajo rendimiento (el California Zephr con frecuencia tiene un día de retraso para cuando llega a California). Finalmente, están los servicios subsidiados por el estado que están marcados y operados por “Amtrak”, pero que realmente están a cargo de los estados (sistema Amtrak de California). Estos sirven distancias más cortas y algunas rutas tienen una excelente cantidad de pasajeros y rendimiento. Las tarifas de Amtrak California pueden costar tan poco como $ 0.25 por milla, lo cual es más bajo que la operación de un automóvil o avión en vuelos cortos. Por eso, a veces, Amtrak es menos costoso (de bolsillo) que otras formas de viaje comparables.
Para responder a su pregunta: Existen grandes costos asociados con la operación del ferrocarril, algunos de los cuales subsidian el gobierno (federal o estatal). Los rieles, puentes, conjuntos de trenes y cruces deben mantenerse y mejorarse (Amtrak posee el corredor NE y es responsable de su mantenimiento; la mayor parte del resto del sistema es propiedad de ferrocarriles privados y Amtrak paga una tarifa por operar en la vía ) Los vagones pueden costar entre $ 700,000 – $ 1M + cada uno (sin incluir locomotoras). Los costos marginales incluyen la mano de obra de los agentes de boletos, conductores, porteros, ingenieros y gastos administrativos. Estos costos cuando se dividen entre los pasajeros se pueden reducir en gran medida cuando se llena el exceso de capacidad y entran en juego las economías de escala. En este momento, el ferrocarril de pasajeros sigue siendo un modo de transporte relativamente especializado, por lo que el costo por pasajero es relativamente alto. La mayoría de los empleados de Amtrak están sindicalizados. El sindicato ha obtenido protecciones especiales que una contraparte no sindical teórica no puede disfrutar. Estos incluyen un acuerdo de protección laboral de 5 años, protecciones de reglas de trabajo y salarios más altos que los que podría pagar un rol comparable en el sector privado. Estos conducen a mayores costos marginales para la mano de obra. Sin embargo, los costos de mano de obra para Amtrak son solo aproximadamente el 50% de su presupuesto operativo y eliminar la “prima sindical”, aunque sea tan alto como el 15%, no es una panacea para el alto costo del ferrocarril de pasajeros.
Finalmente, debe notarse que los economistas que estudian el verdadero costo del transporte han encontrado que el pasaje ferroviario de pasajeros funciona bien, si no mejor, que el viaje en automóvil y avión. Puede costar $ 45 en combustible ir de San Francisco a Los Ángeles o $ 70 en pasajes aéreos o $ 20 en un autobús barato, pero hay otros costos asociados que están ocultos. La mayoría de las personas no tienen en cuenta los costos de depreciación por milla en un automóvil (a $ 0.10 por milla, un automóvil de $ 20,000 tendría que durar 200,000 millas; el mantenimiento podría ser tan alto como $ 0.10 por milla). Los viajes automáticos y aéreos también están subsidiados. Muchos estados han estado abriendo sus fondos generales para reparación y mantenimiento de carreteras a medida que el impuesto a la gasolina disminuye en su poder adquisitivo. Los aeropuertos, el control del tráfico aéreo y la seguridad están al menos parcialmente subvencionados por los gobiernos. Ni siquiera tenemos en cuenta el costo de la tierra y los recursos consumibles necesarios para respaldar estos modos de viaje ineficientes (en términos de recursos). Imagine si Exxon o BP necesitaran mantener sus propios aparatos diplomáticos y de seguridad para asegurar el suministro de petróleo para satisfacer las necesidades energéticas de Estados Unidos. El precio del petróleo sería mucho más alto.
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